Trong thời Trung cổ, một lãnh chúa đã cấp cho chư hầu quyền đất đai và đổi lại, một chư hầu cam kết cung cấp các dịch vụ quân sự và danh dự khác thông qua một hợp đồng phong kiến. Họ đã ký hợp đồng với lời thề lòng kính trọng và sự trung thành.
Các lãnh chúa cấp đất cho các chư hầu, những người này sau đó đã trồng trọt hoặc chăm sóc nó. Các chư hầu thường nhận được nhà ở như một phần của hợp đồng và cũng là một sự đảm bảo rằng lãnh chúa sẽ bảo vệ lợi ích của họ trước tòa. Hợp đồng nêu rõ loại nhà ở, chẳng hạn như ngôi nhà nhỏ một phòng với hai cửa sổ và sàn đất, đồng thời liệt kê các dịch vụ mà một chư hầu sẽ cung cấp để đổi lại. Ví dụ, một chư hầu đồng ý bảo vệ lãnh chúa trong một cuộc tấn công, chia cho lãnh chúa một tỷ lệ phần trăm của bất kỳ loại cây trồng nào được trồng, nộp một số tiền thuế hoặc nộp thuế thay cho việc thực hiện nghĩa vụ quân sự.
Theo thời gian, các hợp đồng phong kiến mang lại cho các chư hầu các quyền khác, chẳng hạn như quyền ký kết các hợp đồng phong kiến với các chư hầu của riêng họ, do đó trở thành lãnh chúa trên thái ấp của chính họ. Hợp đồng phong kiến có thể tồn tại vĩnh viễn, và mặc dù lời thề trung thành kết thúc khi một thuộc hạ qua đời, người thừa kế của họ có thể gia hạn hợp đồng, và hầu hết đều vậy. Bằng cách không gia hạn hợp đồng, người thừa kế có nguy cơ mất quyền đất đai và khiến lãnh chúa tức giận, rất ít người dám làm điều đó. Về mặt pháp lý, vi phạm khế ước phong kiến là một trọng tội và được coi là một trong những tội nặng nhất.
