Escherichia coli, thường được viết tắt là E. coli, là vi khuẩn hình que có xu hướng xuất hiện riêng lẻ và thành từng đám lớn. E. coli được phân loại là vi khuẩn kỵ khí dễ nuôi, có nghĩa là chúng phát triển tốt nhất khi oxy có mặt nhưng có thể chuyển sang các quá trình hóa học không phụ thuộc oxy trong điều kiện thiếu oxy. Vi khuẩn E. coli là vi khuẩn gram âm, vì vậy chúng có màu hồng trong xét nghiệm gram.
E. Vi khuẩn coli lần đầu tiên được xác định bởi nhà vi khuẩn học Tiến sĩ Escherich vào năm 1885. Kể từ đó, hơn 700 kiểu huyết thanh khác nhau đã được xác định. Một số chủng vi khuẩn này có khả năng gây bệnh, nhưng hầu hết thì không. Một chủng vi khuẩn E. coli có tên gọi là uropathogenic E. coli, hoặc UPEC, được biết đến là nguyên nhân gây nhiễm trùng đường tiết niệu. Một chủng khác, được gọi là O104: H4, là nguyên nhân gây ra nhiều đợt bùng phát dịch bệnh do thực phẩm ở Hoa Kỳ và Châu Âu. Một số chủng vi khuẩn E. coli, bao gồm O157: H7 và O26, tạo ra độc tố có hại, gây ra bệnh đường ruột nghiêm trọng. Những chủng này thường được tìm thấy trong thịt chưa nấu chín và rau chưa rửa sạch đã tiếp xúc với phân.
Các chủng vi khuẩn E. coli vô hại hiện diện với số lượng nhỏ trong ruột của người và động vật khỏe mạnh. Những vi khuẩn này thực sự có lợi cho vật chủ bằng cách sản xuất vitamin K. Chúng chỉ có thể tồn tại bên ngoài cơ thể trong một thời gian ngắn.
