Tế bào má nói chung có hình dạng bất thường và luôn là tế bào phẳng. Tế bào được tạo thành từ nhiều phần, bao gồm một màng rất mỏng ở phần ngoài của tế bào.
Tế bào má là một trong những tế bào phổ biến nhất được nghiên cứu trong môi trường lớp học vì chúng có thể được lấy từ một người theo cách xâm lấn tối thiểu. Chúng dễ dàng quan sát dưới kính hiển vi và có thể cho học sinh biết những gì đang thực sự diễn ra trong miệng của họ. Tế bào má cũng được sử dụng để giúp xác định một người bằng cách sử dụng DNA có trong tế bào.
Thể Barr là các nhiễm sắc thể X bất hoạt thường chỉ có ở phụ nữ. Các cơ quan Barr này được tìm thấy trong các tế bào má và có thể được sử dụng để giúp xác định giới tính của một người. Điều này đặc biệt hữu ích cho những trẻ sinh ra với cả hai loại cơ quan sinh dục. Nếu một đứa trẻ được phát hiện có cơ thể Barr, chúng sẽ được coi là nữ. Nếu một đứa trẻ không có bất kỳ thể Barr nào trong các tế bào thu được từ má, thì đứa trẻ đó sẽ được coi là nam. Tế bào má cũng có thể giúp xác định liệu một người có dễ bị cao huyết áp hay không.
