Nhà chinh phục thế kỷ 16 Hernán Cortés dẫn quân Tây Ban Nha vào Thung lũng Mexico để tìm kiếm vàng của người Aztec. Những hành động của ông ở Tân Thế giới được nhiều nhà sử học cho rằng đã làm thay đổi đáng kể lịch sử Mesoamerican.
Các con tàu của Cortés cập bến Veracruz vào năm 1519. Ông được chào đón đến thủ đô của Aztec, Tenochtitlán, bởi quốc vương của nó, Moctezuma. Cortés biết được tài sản thừa kế của Moctezuma và vào năm 1520, bắt ông ta và tịch thu nó. Vàng chỉ chiếm một phần trong tổng tài sản thừa kế, bao gồm chậu, đồ vật nghệ thuật, đồ trang sức và quần áo.
Hành động của Cortés đã khơi mào cho cuộc xung đột giữa các nhóm dân tộc thiểu số của Mexico trong 500 năm sau đó. Theo nghiên cứu điển hình của Stuart Matthews, xung đột môi trường-dân tộc "đề cập đến tình trạng thù địch liên tục giữa hai nhóm ... thường xuyên, nhưng không phải lúc nào, liên quan đến bạo lực." Theo nghĩa này, cuộc tìm kiếm vàng của Cortés đã thay đổi vĩnh viễn lịch sử Mexico.
