Nguồn gốc chính xác của hành tây vẫn chưa được biết. Hành tây có thể có nguồn gốc từ Trung Á, nhưng loại rau này cũng có thể mọc hoang khắp nơi trên thế giới. Việc trồng hành có từ hơn 5.000 năm trước ở Trung Quốc, Iran và Tây Pakistan.
Hành tây là một trong những cây trồng sớm nhất vì độ bền của chúng. Hành tây có thể chịu được những tháng mùa đông mà không bị hư hỏng. Loại rau này cũng dễ trồng, dễ vận chuyển và bén rễ ở nhiều vùng khí hậu và điều kiện đất đai khác nhau.
Vào khoảng năm 3500 trước Công nguyên, hành tây được trồng ở Ai Cập, nơi chúng được tôn kính. Người Ai Cập cổ đại sử dụng hành tây như một biểu tượng của sự vĩnh cửu vì các vòng đồng tâm của hành tây. Người Ai Cập chôn hành tây cùng với các pharaoh, và các bức tranh vẽ hành tây xuất hiện trong các kim tự tháp và lăng mộ.
