Hai loại vận chuyển tích cực cơ bản diễn ra khi các phân tử và các vật liệu lớn hơn khác qua màng tế bào là vận chuyển tích cực bằng cách sử dụng máy bơm và vận chuyển tích cực bằng cách sử dụng túi. Bơm là protein đẩy hoặc kéo các phân tử qua màng tế bào bằng cách sử dụng năng lượng tế bào được lưu trữ dưới dạng adenosine triphosphate, hoặc ATP. Mụn nước là bào quan có chức năng hấp thụ vật chất lớn bên ngoài tế bào để đưa chúng vào bên trong hoặc chúng bao quanh các vật liệu bên trong và sau đó đào thải chúng ra ngoài.
Quá trình vận chuyển tích cực diễn ra khi các mụn nước đẩy các vật liệu ra khỏi tế bào được gọi là quá trình xuất bào. Quá trình nghịch đảo, trong đó các túi đưa vật liệu vào tế bào, được gọi là quá trình nội bào.Các máy bơm protein kéo hoặc đẩy các phân tử qua màng tế bào đòi hỏi năng lượng thu được từ ATP, là đơn vị tiền tệ năng lượng của tế bào, bởi vì các máy bơm đang hoạt động chống lại động lực khuếch tán bình thường. Các phân tử trong dung dịch thường đi qua màng thấm khi có nồng độ không bằng nhau của các phân tử đó giữa hai bên. Dòng chảy từ bên có nồng độ chất tan cao hơn sang bên có nồng độ nhỏ hơn. Quá trình này, được gọi là khuếch tán, thường tiếp tục cho đến khi nồng độ chất tan ở hai bên của màng thấm bằng nhau, hoặc đẳng trương. Tuy nhiên, các máy bơm protein đang hoạt động chống lại quá trình đó và cần phải có năng lượng để vượt qua nó.
Khi vì lợi ích tốt nhất của tế bào để các phân tử chất tan đi qua thành tế bào theo hướng có nồng độ chất tan thấp hơn, quá trình này được gọi là thẩm thấu. Bởi vì tế bào không bắt buộc phải sử dụng bất kỳ đơn vị tiền tệ năng lượng ATP nào của nó trong quá trình thẩm thấu theo hướng khuếch tán, hình thức vận chuyển phân tử xuyên màng này được gọi là vận chuyển thụ động.
