Động lực tạo ra dòng điện bằng cách quay một dây dẫn trong từ trường. Một phương pháp khác quay một nam châm vĩnh cửu quanh các cuộn dây. Cả hai quá trình đều tạo ra dòng điện xoay chiều vì cứ một nửa vòng dây thì dây dẫn đi giữa hai cực từ. Cổ góp có thể biến dòng điện xoay chiều thành xung dòng điện một chiều, một thực tế phổ biến trong những ngày đầu trước khi dòng điện xoay chiều trở thành tiêu chuẩn.
Máy phát điện (tiếng Hy Lạp có nghĩa là? power?) bao gồm một từ trường cố định được gọi là stato, một phần ứng được quấn bằng dây dẫn quay trong stato và một cổ góp trên phần ứng hoạt động giống như một công tắc chuyển đổi giữa dòng điện dương và âm được tạo ra với mỗi vòng quay, chỉ gửi dòng điện theo một hướng với mỗi nửa vòng quay. Các loại máy nổ nhỏ hơn, như loại dùng trên xe đạp, sử dụng nam châm vĩnh cửu, trong khi máy nổ lớn hơn cần nam châm điện.
Dynamos là loại máy phát điện đầu tiên. Khi các kỹ sư bắt đầu hiểu và sử dụng dòng điện xoay chiều, máy phát điện không được ưa chuộng vì cổ góp yêu cầu các tiếp điểm cơ học cọ xát với phần ứng. Các tiếp điểm này bị mài mòn theo thời gian, vì vậy hầu hết các máy phát điện hiện đại, cần đầu ra dòng điện một chiều, chỉ cần chuyển đổi dòng điện xoay chiều bằng cách sử dụng điốt. Ô tô sử dụng hệ thống này để cung cấp năng lượng trên xe và sạc pin cho ô tô.
