Bốn nhu cầu cơ bản của bất kỳ động vật nào là thức ăn, nước uống, nơi trú ẩn khỏi động vật ăn thịt và thời tiết cũng như không gian thích hợp để tìm nguồn dinh dưỡng và thu hút bạn đời. Danh sách này giả định trước nhu cầu về oxy, không có mà tất cả các loài động vật đều bị diệt vong.
Mặc dù nhiều loài động vật có thể tồn tại trong nhiều điều kiện khác nhau, nhưng môi trường sống tự nhiên của chúng cung cấp những điều kiện tối ưu để chúng có thể phát triển và sinh sản. Mối quan hệ giữa động vật và môi trường sống tự nhiên của chúng là kết quả của nhiều thế hệ thích nghi và có thể rất cụ thể. Ví dụ, nhiều loài động vật sa mạc đã tiến hóa để có được tất cả lượng nước cần thiết từ thức ăn vì môi trường sống của chúng cung cấp rất ít nước.
