Dòng chảy bề mặt của đại dương di chuyển nước ấm và nước lạnh trên khắp thế giới, ảnh hưởng đến nhiệt độ không khí cao hơn dòng chảy và độ ẩm. Dòng chảy bề mặt có ảnh hưởng lớn nhất đến khí hậu của các vùng ven biển.
Vì các đại dương bao phủ hơn 70% diện tích hành tinh nên chúng cũng hấp thụ phần lớn nhiệt năng trên Trái đất. Được thúc đẩy bởi gió, lực hấp dẫn và sự quay của Trái đất, các dòng chảy bề mặt luân chuyển nước ấm lên và xuống về phía các cực. Xích đạo sẽ nóng hơn nhiều và các cực lạnh hơn đáng kể nếu không có sự luân chuyển nhiệt liên tục này.
Sự ấm lên từ các dòng chảy trên bề mặt giải thích tại sao các khu vực ven biển ở các vĩ độ tương tự có thể có khí hậu khác nhau. Các dòng biển lạnh có xu hướng lưu thông trên các bờ biển phía đông, trong khi các dòng biển ấm có xu hướng lưu thông trên các bờ biển phía tây.
