Máy đo địa chấn đo các chuyển động trong lòng đất trong một trận động đất và tạo ra các tín hiệu điện có thể đọc được để xác định cường độ của trận động đất. Máy đo địa chấn được chứa trong một thiết bị gọi là máy đo địa chấn được gắn vào mặt đất.
Khi bề mặt Trái đất dịch chuyển trong một trận động đất, một nam châm lơ lửng trong máy đo địa chấn phản ứng với chuyển động của mặt đất trong khi các cuộn dây trong trường hợp xung quanh vẫn đứng yên. Sau đó, các cuộn dây tạo ra tín hiệu điện dựa trên chuyển động của nam châm so với vỏ máy. Những tín hiệu này có thể được gửi đến máy tính hoặc viết trên giấy để tạo ra một hình ảnh địa chấn.
Máy đo địa chấn rất chính xác và có thể thu nhận các sóng địa chấn mà con người không thể tự mình cảm nhận được. Tuy nhiên, chúng chỉ có thể phát hiện chuyển động theo một hướng, vì vậy nhiều trạm đo địa chấn có một số máy đo địa chấn được thiết lập để ghi lại chuyển động theo hướng bắc nam, đông tây và thẳng đứng. Sử dụng một số trạm trên nhiều dặm và biết rằng sóng địa chấn càng yếu đi càng xa nguồn, có thể ước tính khoảng cách, cường độ, hướng và loại động đất đã xảy ra. Điều này được thực hiện bằng cách đo sự chênh lệch về thời gian để các sóng địa chấn khác nhau đến được với một máy dò.
