Định nghĩa về hệ thống liên minh là một thỏa thuận hoặc hiệp ước chính thức giữa hai hoặc nhiều quốc gia để hợp tác cho các mục đích cụ thể. Hệ thống liên minh cũng có thể được định nghĩa là một thỏa thuận giữa các cá nhân, gia đình hoặc tập đoàn. Tuy nhiên, thuật ngữ hệ thống liên minh thường được sử dụng để chỉ một sự kiện lịch sử khi đạt được một thỏa thuận nhằm ngăn chặn chiến tranh bùng nổ hoặc xác định biên giới lãnh thổ.
Sự bùng nổ của Chiến tranh thế giới thứ nhất là minh chứng rõ nhất cho cách thức hoạt động của hệ thống liên minh. Nguyên nhân ban đầu của cuộc chiến này là do Archduke Franz Ferdinand, người thừa kế ngai vàng của Áo, bị ám sát. Vì một công dân Serbia chịu trách nhiệm cho vụ ám sát, Serbia và Áo-Hungary đã tuyên chiến với nhau.
Việc sự kiện này gây ra sự can dự của Hoa Kỳ và các quốc gia châu Âu là do các hệ thống liên minh được hình thành vào thời điểm đó. Ví dụ, Nga đã liên minh với Serbia vì một hiệp ước hiện có, vì vậy quốc gia này đã tham gia vào cuộc chiến. Tương tự như vậy, một hiệp ước ràng buộc Đức với tư cách là đồng minh của Áo, vì vậy quốc gia này cũng tham gia.
Hơn nữa, Pháp liên minh với Nga và Anh cũng liên minh với Pháp, vì vậy các quốc gia này cũng tham gia. Cuối cùng, các hệ thống liên minh đã dẫn đến một cuộc chiến tranh thế giới vì tất cả các quốc gia lớn đều có hiệp ước với nhau để xác định liên minh của họ trong trường hợp chiến tranh nổ ra.
