Sự sụp đổ của thị trường chứng khoán vào ngày 24 tháng 10 năm 1929, đã kích hoạt sự khởi đầu của cuộc Đại suy thoái, nhưng sự kết hợp giữa quản lý kinh tế kém và thiếu sự can thiệp của chính phủ đã gây ra cuộc suy thoái kéo dài. Sự thịnh vượng kinh tế của những năm 1920 dẫn đến chi tiêu và đầu tư quá tự tin, khiến các doanh nghiệp và công dân Mỹ không thể thu hồi nợ khi giá trị cổ phiếu, chi tiêu tiêu dùng và tỷ lệ việc làm giảm mạnh.
Vào những năm 1920, sự gia tăng nhanh chóng của giá trị cổ phiếu đã thúc đẩy tăng trưởng kinh tế và trở thành các triệu phú chỉ sau một đêm, đồng thời thúc đẩy các nhà cho vay mở rộng tín dụng một cách tự do hơn. Niềm tin vào xu hướng tích cực của thị trường đã khuyến khích các nhà đầu cơ vay tiền với lãi suất quá cao, và các gia đình trung lưu trở xuống chủ yếu dựa vào tín dụng cho các thiết bị và xe hơi. Kết quả là, khoảng cách thu nhập ngày càng mở rộng, và một phần trăm người Mỹ giàu nhất kiểm soát hơn một phần ba tổng số tài sản. Cuối cùng, đầu tư tăng lên một cách không cân xứng so với chi tiêu của người tiêu dùng khi người Mỹ khai thác nguồn lực của họ và doanh nghiệp được mở rộng mà không phải trả lương cao hơn.
Thị trường sụp đổ khi cổ phiếu không tăng như mong đợi, gây ra tình trạng bán tháo ồ ạt và phản ứng dây chuyền của các doanh nghiệp và tổ chức tài chính phá sản. Các nhà máy đóng cửa và sa thải tăng vọt, trong khi những khó khăn kinh tế ở châu Âu đã hạn chế khả năng của Mỹ trong việc dựa vào thương mại quốc tế. Tỷ lệ đi vay cao dẫn đến khủng hoảng kinh tế khi các con nợ không thể thỏa thuận các thỏa thuận của họ, và nông dân phải chịu cảnh giá thấp và hạn hán. Thay vì phản ứng một cách chủ động, Tổng thống Herbert Hoover khẳng định rằng bệnh trầm cảm sẽ chấm dứt trong vòng 60 ngày. Ông từ chối ý tưởng cung cấp viện trợ cho những người lao động bị di dời và chọn cung cấp các chương trình cứu trợ cho các ngân hàng với hy vọng phục hồi hoạt động kinh doanh.
