Theo trang web của Cơ quan Khảo sát Địa chất Hoa Kỳ, các mảng kiến tạo là những phiến đá rắn khổng lồ, có hình dạng bất thường, bao gồm thạch quyển đại dương và lục địa. Lớp vỏ lục địa được tạo thành từ các khoáng chất nhẹ như fenspat và thạch anh, trong khi lớp vỏ đại dương được tạo thành từ đá bazan nặng hơn và đặc hơn.
Kích thước của những tấm này rất khác nhau. Các tấm ở Nam Cực và Thái Bình Dương đã được ghi nhận là một số trong những tấm lớn nhất. Ranh giới giữa các mảng kiến tạo thường không thể nhìn thấy khi chúng nằm dưới lòng đại dương. Tuy nhiên, ranh giới của các mảng đại dương được vạch ra chính xác bằng các phép đo được gọi là vệ tinh GEOSAT. Hoạt động núi lửa và động đất xảy ra gần các ranh giới này.
