Từ điển Oxford cho biết một ngôi sao là một quả cầu khí khổng lồ, chủ yếu là heli và hydro, bị nén bởi trọng lực của chính nó đến mức các phản ứng hạt nhân tự phát được kích hoạt, khiến nó tỏa ra nhiệt, ánh sáng và các dạng khác năng lượng. Mặt trời là ngôi sao gần Trái đất nhất. Tất cả các ngôi sao khác ở rất xa hệ mặt trời, chúng chỉ xuất hiện như những điểm sáng nhỏ.
Các ngôi sao được các nhà thiên văn học phân loại theo quang phổ của chúng (đo bằng màu quan sát được) và nhiệt độ trung bình. Những ngôi sao trẻ hơn, lớn hơn có xu hướng nóng hơn, trong khi những ngôi sao lớn tuổi hơn có xu hướng lạnh hơn. Mặt trời là một ngôi sao lùn màu vàng bình thường, tương đối trẻ so với các ngôi sao khác. Betelgeuse, một trong những ngôi sao sáng nhất trên bầu trời đêm, là một ngôi sao khổng lồ đỏ già hơn. Từ Trái đất, khoảng 6.000 ngôi sao có thể nhìn thấy bằng mắt thường, nhưng ước tính có hơn 100 tỷ ngôi sao chỉ nằm trong Dải Ngân hà.
Từ "ngôi sao" cũng đã được áp dụng cho những thứ khác thường hoặc cao hơn; ví dụ, một vận động viên ngôi sao là một vận động viên xuất sắc. Ngôi sao điện ảnh là một diễn viên điện ảnh rất dễ nhận biết, nổi bật nhờ vẻ đẹp, tài năng hoặc một số đặc điểm khác và biểu tượng ngôi sao được dùng để gọi tên hoặc đánh dấu văn bản và các mục khác.
