Trong cơ thể người, nguyên phân xảy ra trong nhân của tế bào bình thường của cơ thể (tế bào xôma). Nó không xảy ra trong tế bào giao tử (tế bào là một phần của quá trình sinh sản).
Nguyên phân là một quá trình phân chia một tế bào thành hai tế bào giống nhau. Cơ thể sử dụng nguyên phân để tạo ra các tế bào mới thay thế các tế bào cũ bị hư hỏng. Sự tăng trưởng cũng xảy ra do nguyên phân, tạo ra các tế bào cần thiết bổ sung.
Quá trình nguyên phân không diễn ra hoàn hảo; sai lầm có thể xảy ra khi vật chất di truyền của tế bào ban đầu được sao chép. Các lỗi trong quá trình này có thể giết chết các tế bào hoặc khiến chúng đột biến. Người ta tin rằng lỗi nguyên phân gây ra một số loại ung thư.
