Trong thời gian thiếu oxy, tế bào cơ cần nhiều năng lượng hơn mức cung cấp oxy bình thường cho phép, do đó, nó chỉ phân hủy một phần glucose và tạo ra axit lactic như một chất thải thay vì nước và carbon dioxide. Điều này axit lactic phải bị oxy phân hủy một khi nồng độ tăng trở lại.
Việc sử dụng glucose kém hiệu quả hơn nhiều so với bình thường trong một tế bào cơ tích tụ nợ oxy. Mỗi phân tử glucose bị phân hủy thành axit lactic chỉ cung cấp khoảng 5% năng lượng mà một phân tử glucose sẽ cung cấp khi có đủ oxy. Axit lactic này góp phần vào sự mệt mỏi và suy nhược cơ bắp. Khi việc sử dụng năng lượng cao ngừng lại, axit lactic sẽ kết hợp với oxy để tạo thành carbon dioxide và nước giống như quá trình hô hấp hiếu khí bình thường.
Lên men axit lactic là một loại được sử dụng bởi cả tế bào cơ và một số vi khuẩn. Các vi khuẩn và nấm men khác sử dụng quá trình lên men ethanol, tạo ra rượu thay vì axit lactic như một chất thải. Cả hai loại lên men đều được sử dụng trong sản xuất thực phẩm. Lên men axit lactic được sử dụng trong sản xuất sữa chua và dưa cải bắp. Lên men etanol được sử dụng trong sản xuất bánh mì và đồ uống có cồn. Nó cũng được sử dụng trong sản xuất nhiên liệu etanol.
