Chức năng chính của hemoglobin là vận chuyển oxy từ phổi đến các mô của cơ thể và sau đó vận chuyển carbon dioxide ra khỏi mô trở lại phổi. Mỗi tế bào hồng cầu chứa khoảng 280 triệu phân tử hemoglobin .
Một phân tử hemoglobin được tạo thành từ một số mảnh nhỏ hơn. Có bốn chuỗi polypeptit với mỗi chuỗi chứa một nhóm heme. Chìa khóa để xử lý oxy là sắt có trong mỗi nhóm heme. Mỗi phân tử sắt có thể hấp thụ một phân tử oxy. Điều này mang lại cho mỗi hemoglobin khả năng vận chuyển bốn phân tử oxy.
Có hai loại hemoglobin, đó là oxyhemoglobin và deoxyhemoglobin. Oxyhemoglobin có ái lực cao hơn với oxy và deoxyhemoglobin bị carbon dioxide thu hút nhiều hơn. Điều này có nghĩa là oxy trong phổi liên kết với oxyhemoglobin để được vận chuyển vào cơ thể và được hấp thụ. Deoxyhemoglobin lấy carbon dioxide còn lại sau khi cơ thể hấp thụ oxy và đưa nó trở lại phổi để hoàn thành quá trình của nó.
Một phần quan trọng trong quá trình vận chuyển oxy bằng hemoglobin là các phân tử có ái lực với oxy. Khi hemoglobin nhận phân tử oxy đầu tiên, ái lực thực sự tăng lên để nó hấp thụ nhiều oxy hơn. Hiệu ứng domino này tiếp tục cho đến khi phân tử chứa đầy oxy.
