Trong một phản ứng chuyển vị duy nhất, một chất phản ứng thay thế một ion của chất phản ứng thứ hai. Các phản ứng chuyển vị đơn xảy ra như A + BC = AC + B. Trừ khi A phản ứng mạnh hơn B thì phản ứng không xảy ra.
Các nhà hóa học cũng gọi loại phản ứng này là phản ứng thay thế đơn lẻ. Trong ví dụ, A và B là kim loại hoặc halogen. Khi chúng là kim loại, A và B đại diện cho cation, nhưng nếu chúng là halogen, C là cation trong phản ứng. Vì trạng thái oxi hóa của C không thay đổi nên các nhà hóa học gọi nó là ion quang phổ. Những phản ứng như vậy thường xảy ra trong dung dịch nước và dẫn đến kết tủa kim loại. Nếu muối tạo thành không tan trong nước, nó cũng tạo thành kết tủa; nếu không, nó vẫn ở trong dung dịch. Phản ứng chuyển đơn giữa kim loại kẽm và axit clohiđric tạo thành khí hiđro thoát ra khỏi dung dịch kẽm clorua. Vì phản ứng đòi hỏi sự thay đổi điện tích của kim loại hoặc halogen để trở thành ion và ion trở thành nguyên tố nên tất cả các phản ứng chuyển đơn đều là phản ứng oxi hóa - khử. Khi phản ứng xảy ra với kim loại, các ion hiện có và ion được tạo ra đôi khi có điện tích khác nhau, do đó cần phải cân bằng phương trình. Trong phản ứng thay thế kép, hai muối phản ứng để tạo thành hai muối mới bằng cách trao đổi anion và cation.
