Trang vận chuyển điện tử của Đại học Cộng đồng Austin giải thích rằng khi các điện tử di chuyển xuống chuỗi vận chuyển, các điện tử được chuyển giữa các phức hợp protein và mất năng lượng được sử dụng để bơm proton qua màng ty thể. Điều này cho phép duy trì một gradient proton xuyên qua màng trong ty thể, đến lượt nó, được sử dụng để chạy ATP synthase để tạo ra ATP mà tế bào sử dụng để làm năng lượng.
Chuỗi vận chuyển điện tử là một phần của quá trình hô hấp hiếu khí. Điều này cho phép tế bào sử dụng năng lượng và thức ăn dự trữ hiệu quả hơn nhiều. Trong hô hấp kỵ khí, năng lượng duy nhất mà tế bào có thể sử dụng là những gì nó nhận được từ quá trình đường phân. Đường phân là quá trình tế bào phân hủy glucose và chỉ tạo ra mạng lưới 2 phân tử ATP. Hô hấp hiếu khí, bao gồm chuỗi vận chuyển điện tử, tạo ra tổng cộng 36 ATP.Các phức hợp protein tham gia vào chuỗi vận chuyển điện tử chứa một số protein là "chất mang điện tử". Các protein này có thể chuyển điện tử vì mỗi protein kế tiếp nhau yêu cầu mức năng lượng thấp hơn cho điện tử. Để tạo ra gradient proton, proton được bơm qua màng ty thể tại một số điểm trong chuỗi vận chuyển điện tử. Tuy nhiên, gradient proton đó chỉ được sử dụng để tạo ra ATP bởi ATP synthase, về mặt kỹ thuật tách biệt khỏi chuỗi vận chuyển điện tử.
