Độ phân cực của liên kết được xác định bởi độ âm điện của các nguyên tử được liên kết. Nếu sự khác biệt giữa các giá trị độ âm điện của cả hai nguyên tử đủ nhỏ để ngăn cản một liên kết ion nhưng đủ lớn để khác biệt đáng kể , một liên kết cộng hóa trị có cực được hình thành.
Sử dụng bảng tuần hoàn có thể giúp xác định độ âm điện của bất kỳ nguyên tố nào. Một số bảng tuần hoàn thậm chí còn bao gồm giá trị độ âm điện chính xác hoặc ước tính cho từng nguyên tố đã biết không hết hạn do chu kỳ bán rã ngắn. Các liên kết phân cực thường thấy nhất giữa các phi kim và chịu trách nhiệm về các tính chất cụ thể, chẳng hạn như tính hữu dụng của nước như một dung môi phổ quát.
Tuy nhiên, chỉ vì liên kết có cực không có nghĩa là phân tử sẽ có cực. Ví dụ, phân tử carbon dioxide được cấu tạo bởi hai liên kết C-O phân cực, nhưng được tìm thấy ở dạng tuyến tính với carbon ở trung tâm. Điều này làm cho các điện tích cực hoạt động chống lại nhau và triệt tiêu. Ngoài ra, phân tử nước có hình dạng uốn cong với nguyên tử oxy trung tâm bị uốn cong ra khỏi nguyên tử hydro. Điều này cho phép các điện tích phân cực từ các liên kết O-H tập hợp lại và hình thành các đầu cực âm và dương của phân tử và làm cho nó phân cực.
