Điều khiển từ xa bằng tần số vô tuyến hoạt động bằng cách gửi tín hiệu vô tuyến từ bộ phát đến bộ thu, tín hiệu này sẽ kích hoạt các động cơ bên trong thiết bị được điều khiển bằng sóng vô tuyến. Chẳng hạn, chỉ một chiếc trực thăng đồ chơi được điều khiển bằng sóng vô tuyến yêu cầu một động cơ duy nhất để làm cho các cánh quạt quay. Một chiếc ô tô đồ chơi thường có ít nhất hai động cơ: một để làm cho bánh xe quay và một để quay trục trước sang một bên, điều khiển xe.
Máy phát cho một thiết bị được điều khiển bằng sóng vô tuyến thường là thiết bị cầm tay. Nó sử dụng nguồn điện, chẳng hạn như pin và có bộ điều khiển, chẳng hạn như cần điều khiển hoặc bộ kích hoạt. Các bộ điều khiển đơn giản nhất không hơn gì một công tắc bật-tắt. Những loại khác cho phép rẽ trái và phải, tiến và lùi và tốc độ thay đổi. Một số máy bay điều khiển bằng sóng vô tuyến sử dụng một động cơ nhỏ chạy bằng khí đốt để làm quay cánh quạt và một máy phát sóng vô tuyến để điều khiển cánh và hướng máy bay. Thuyền buồm điều khiển bằng sóng vô tuyến sử dụng gió để đẩy và máy phát sóng vô tuyến để điều khiển bánh lái. Hầu hết các đồ chơi được điều khiển bằng sóng radio hoạt động ở 27 hoặc 49 MHz, tần số được FCC phân bổ cho các thiết bị tiêu dùng như đồ chơi và dụng cụ mở cửa nhà để xe. Các nhà sản xuất đồ chơi thường tạo ra các phiên bản khác nhau của mỗi mô hình bằng cách sử dụng các phần khác nhau của phổ tần số để nhiều đồ chơi có thể hoạt động gần nhau mà không bị nhiễu giữa các bộ phát.
