Màu của ánh sáng được xác định bởi bước sóng của năng lượng ánh sáng chiếu vào mắt. Mắt chứa ba loại tế bào chỉ chuyên nhận một số bước sóng ánh sáng nhất định. Khi thông tin này được chuyển tiếp đến não, bước sóng được hiểu là màu sắc.
Mắt người chứa các tế bào, được gọi là tế bào hình nón, chứa đầy một trong ba loại quang sắc tố chỉ hấp thụ một cách chọn lọc các bước sóng ánh sáng nhất định. Một chuyên dùng để chọn các bước sóng ngắn, một cho các bước sóng trung bình và một cho các bước sóng dài. Có một số chồng chéo giữa các dải sắc tố, nhưng không có sắc tố nào có thể tự nhìn thấy toàn bộ dải ánh sáng khả kiến. Khi một trong các sắc tố không xuất hiện hoặc không hoạt động bình thường, hậu quả là mù màu.
Ở mắt có thị lực màu bình thường, ánh sáng có bước sóng từ 377 đến 455 nanomet được coi là màu xanh lam, từ 632 đến 780 nanomet được coi là màu đỏ và từ 492 đến 577 nanomet được coi là màu xanh lục.
