Các phân tử lớn được chia nhỏ thành các phân tử nhỏ hơn thông qua các phản ứng dị hóa. Thông qua các phản ứng này, năng lượng được cung cấp, biến chúng thành các phản ứng gắng sức.
Một phản ứng dị hóa có tính chất gắng sức, nghĩa là khi các phân tử tách rời nhau, năng lượng sẽ được giải phóng. Một ví dụ về phản ứng dị hóa là phản ứng biến hydrogen peroxide thành oxy và nước. Một vấn đề khác khá phổ biến là chuyển hóa glucose thành nước và carbon dioxide trong quá trình hô hấp. Ngược lại với phản ứng dị hóa là phản ứng đồng hóa. Chúng lấy năng lượng bởi vì các phân tử nhỏ hơn đang tích tụ để tạo ra các phân tử lớn. Một ví dụ là khi các phân tử đường liên kết với nhau để tạo ra dissacharide.
