Chế độ phong kiến nảy sinh do nhu cầu được bảo vệ để đối phó với các băng cướp của người Viking, chiến binh người Đức và người Saracen đã lang thang khắp châu Âu từ thế kỷ 5 đến thế kỷ 11. Sự sụp đổ của Đế chế La Mã vào thế kỷ thứ 5, và sự thất bại của các nhà cai trị trong việc duy trì quyền lực trung ương, cho phép các quý tộc nắm quyền kiểm soát nhiều hơn các khu vực địa phương.
Người dân mất đi sự bảo vệ dành cho họ dưới cơ quan trung ương và nhiều người buộc phải thực hiện các thỏa thuận với những người cai trị địa phương vì sự an toàn. Các nhà quý tộc thiết lập quyền tự chủ lớn hơn trong các lĩnh vực kinh tế, chính trị, tư pháp và xã hội. Chế độ phong kiến theo nghĩa phương Tây bao gồm lãnh chúa, chư hầu và thái ấp. Một lãnh chúa đã cấp đất, còn được gọi là thái ấp, cho một chư hầu để đổi lấy sự bảo vệ của nhà quý tộc đó. Dịch vụ này có thể là trong quân đội hoặc phi quân sự.
Chế độ phong kiến ở châu Âu là hệ thống chính trị thống trị từ năm 900 đến năm 1300, nhưng chế độ phong kiến đã bắt rễ từ các nền văn hóa La Mã và Đức. Người La Mã cũng cấp đất cho một người để đổi lấy sự bảo vệ và một người có thể được miễn quyền lực của một vị vua trong một số chế độ phong kiến nhất định. Các bộ lạc Germanic có quan niệm tương tự, nhưng một người phải giao đất cho một chiến binh để nhận được sự bảo vệ. Những nơi khác, chẳng hạn như Nhật Bản, Nga, Ấn Độ và Trung Quốc, trải qua chế độ phong kiến tương tự như hệ thống châu Âu.
