Người châu Âu đã tìm kiếm tuyến đường thủy tới Ấn Độ và châu Á vì người Thổ Nhĩ Kỳ Ottoman đã chinh phục Constantinople, đóng cửa các tuyến đường thương mại đến Viễn Đông. Một tuyến đường quanh Mũi Hảo Vọng của châu Phi đã được phát hiện bởi Vasco da Gama năm 1498.
Thời kỳ Phục hưng chứng kiến sự khởi đầu của giao thương giữa châu Âu và vùng Viễn Đông. Vì không có đường thủy nội địa nào kết nối trực tiếp với Viễn Đông, các thương nhân phải đi bằng đường bộ qua Trung Đông. Sau khi người Thổ Nhĩ Kỳ loại bỏ các tuyến đường này, các quốc gia như Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Anh và Pháp đã gửi các cuộc thám hiểm vòng quanh châu Phi và xa hơn về phía tây trong nỗ lực vượt qua mối đe dọa này. Những cuộc thám hiểm này đã dẫn đến việc tình cờ khám phá ra Thế giới mới.
