Chế độ nô lệ bắt đầu ở Mỹ vào năm 1619, khi một con tàu Hà Lan vận chuyển những nô lệ châu Phi đầu tiên đến Jamestown, Va. Những người nô lệ này được đưa đến để trồng trọt ở Thế giới Mới.
Bởi vì Hoa Kỳ không có luật quản lý chế độ nô lệ, những nô lệ đầu tiên được đối xử như những người đầy tớ được ký quỹ, những người có thể làm việc trong vài năm để kiếm tự do. Luật nô lệ đầu tiên của Mỹ được thông qua vào năm 1641, lấy đi mọi hy vọng về tự do cuối cùng. Hầu hết nô lệ được mua bởi các chủ đất ở các thuộc địa miền Nam, nơi nền kinh tế tập trung vào cây chàm, lúa và thuốc lá cho đến cuối những năm 1700. Khi bông gin được phát minh vào năm 1793, nhiều chủ đồn điền ở miền Nam chuyển sang trồng bông, thậm chí ngày càng phụ thuộc vào lao động nô lệ rẻ tiền.
