Sinh vật nguyên sinh chủ yếu là các sinh vật đơn bào không phải là thực vật, nấm hay động vật và được phân loại dựa trên cách chúng lấy dinh dưỡng và có khả năng di chuyển hay không. Nguyên sinh động vật và nấm giống như sinh vật dị dưỡng, có nghĩa là chúng không tự chế biến thức ăn và phải lấy thức ăn từ các nguồn bên ngoài. Các sinh vật nguyên sinh giống thực vật, chẳng hạn như tảo, là sinh vật tự dưỡng, cho thấy rằng chúng tự sản xuất thức ăn.
Các sinh vật giống động vật bao gồm các động vật nguyên sinh, được phân loại tùy theo việc chúng di chuyển bằng roi, giả hay lông mao. Một ví dụ về sinh vật đơn bào là hợp tử, chúng sử dụng một hoặc hai roi để di chuyển. Một số loại tảo là sinh vật nguyên sinh. Chúng là thành viên của họ protista hoạt động giống như thực vật, mặc dù một số loài tảo là thực vật thực sự. Các sinh vật giống nấm bao gồm nấm mốc và là những sinh vật phân hủy có quá trình tiêu hóa bên ngoài.
Nhiều sinh vật nguyên sinh sinh sản vô tính bằng cách sử dụng phân hạch nhị phân. Những người khác sinh sản hữu tính trong một quá trình được gọi là tiếp hợp. Hầu hết sinh vật nguyên sinh có các bộ phận cơ thể chuyên biệt cho phép chúng di chuyển, ăn và tiêu hóa thức ăn, loại bỏ nước dư thừa và sinh sản. Một số có màng ngoài mềm, dẻo trong khi những loại khác cứng và giữ nguyên hình dạng.
