Vi rút không thể phát triển hoặc sinh sản, nhưng chúng có thể tạo ra các bản sao của chính chúng bằng cách đánh cắp khối lượng protein và các chất dinh dưỡng khác từ tế bào vật chủ. Vi rút lây lan theo cấp số nhân, được cung cấp đủ vật liệu để hoạt động.
Vi rút tự tạo ra nhiều hơn bằng cách định vị lại các tế bào mà chúng xâm nhập. Các tế bào bị buộc phải cấu hình lại để tạo ra nhiều loại virus lây nhiễm hơn, các chức năng ban đầu của chúng bị tổn hại hoặc bị phá hủy hoàn toàn. Quá trình này là nguyên nhân khiến một số loại vi rút có khả năng gây chết người và các động vật khác.
Vi rút kết hợp DNA hoặc RNA trong axit nucleic của chúng. Một số đơn giản và nhỏ đến nỗi chúng chỉ mã hóa 4 protein, trong khi những protein khác thì phức tạp đáng kinh ngạc, bao gồm 100 đến 200 protein được mã hóa. Sự đa dạng khổng lồ về cấu trúc và độ phức tạp của virus khiến việc chống lại sự ăn thịt của chúng đối với tế bào người trở nên khó khăn và cơ sở cực đoan để phá hủy vật chất tế bào khiến chúng trở thành nguồn gốc của nhiều nỗi đau chung, một số nguy hiểm chết người hoặc kinh hoàng, những điều khác là điều bình thường.
Vi rút được sử dụng rộng rãi trong nghiên cứu trong phòng thí nghiệm. Các tế bào bị virus chiếm đoạt cung cấp những hiểu biết sâu rộng về hoạt động của vật chất tế bào và cách thức mà các tế bào có thể được sửa đổi, chữa lành và phá vỡ. Chúng được sử dụng trong các kỹ thuật trị liệu gen để cung cấp khối lượng vật chất di truyền đến các tế bào và cấu hình lại các tế bào đó để tạo ra nhiều vật liệu hơn.
