Phân tử có cực được đặc trưng bởi sự phân bố không đồng đều của các điện tử tạo thành liên kết cộng hóa trị giữa mỗi nguyên tử trong phân tử, dẫn đến một bên mang điện tích dương và một bên mang điện tích âm nhẹ. Điều này xảy ra vì sự khác biệt về độ âm điện giữa các nguyên tử của các nguyên tố khác nhau.
Nước, hay H2O, là một ví dụ về phân tử phân cực. Nguyên tử oxy trong phân tử nước có độ âm điện lớn hơn so với nguyên tử hydro mà nó được liên kết cộng hóa trị, dẫn đến sự chuyển dịch lưỡng cực trong đó liên kết có trọng số âm ở đầu oxy và có trọng số dương ở đầu hydro. Sự chuyển dịch điện tích trong phân tử là rất nhỏ và dẫn đến một cấu trúc cân bằng điện tổng thể với hình dạng uốn cong phi tuyến. Hình dạng của phân tử cũng quan trọng như điện tích liên kết ở mỗi đầu khi xác định phân tử có phân cực hay không.
Trong trường hợp carbon dioxide, hoặc CO2, các điện tích phân bố không đều giữa nguyên tử oxy và các nguyên tử carbon, nhưng phân tử có dạng tuyến tính, vì vậy các lưỡng cực dịch chuyển cân bằng lẫn nhau ở hai đầu và dẫn đến một phân tử không phân cực. Tương tác giữa các phân tử có thể xảy ra giữa các phân tử phân cực do sự dịch chuyển lưỡng cực và các điện tích nhẹ liên kết ở mỗi đầu. Trong trường hợp của nước, đầu mang điện tích âm của một phân tử nước tương tác với các phân tử nước khác bằng cách hút yếu các đầu mang điện tích dương và đẩy các đầu mang điện tích âm trở lại.
