Động vật có xương sống được đặc trưng bởi sự hiện diện của một đốt sống hoặc xương sống; một hộp sọ; xương hình thành một bộ xương trong; một cấu trúc đối xứng song phương; và hai cặp phần phụ, chẳng hạn như vây, chi hoặc cánh. Hệ thống cơ quan của động vật có xương sống phát triển hơn động vật không xương sống và hệ thần kinh của chúng cũng phức tạp hơn.
Động vật có xương sống được phân loại thành năm nhóm: động vật có vú, chim, cá, lưỡng cư và bò sát. Chúng chiếm khoảng 3% trong tổng số hơn 1 triệu loài động vật.
Hệ thần kinh trung ương của động vật có xương sống bao gồm não phát triển tốt, nằm trong hộp sọ và tủy sống được bao bọc bởi cột sống. Động vật có xương sống có cả bộ xương trục và xương phụ kết hợp với nhau để tạo nên một bộ xương bên trong rất phát triển. Chúng sở hữu một hệ thống tuần hoàn khép kín, nghĩa là máu của chúng luôn chảy trong các mạch máu, và hệ thống hô hấp của chúng nằm gần cổ họng. Cơ thể của chúng được tách ra thành các vùng bụng và cột sống, và da của chúng được bao phủ bởi các lớp bảo vệ, chẳng hạn như lông, lông vũ hoặc vảy. Các cơ quan giác quan của động vật có xương sống cũng phát triển tốt.
Động vật có xương sống phát triển mạnh trong nhiều loại môi trường khác nhau. Động vật có vú sống trong rừng, các vùng nước và dưới lòng đất. Hầu hết các loài chim có khả năng bay và được tìm thấy trong rừng, gần bờ biển và các bãi đất trống. Động vật lưỡng cư chủ yếu sống trên cạn nhưng cũng ghé thăm nước để đẻ trứng và sinh sản. Vì cá có mang nên chúng không thể hít thở không khí và chỉ có thể sống được trong nước.
