Ước tính có hơn 42 triệu con chim cánh cụt trên thế giới. Rất khó để có được con số chính xác do sự biến động trong quần thể của một số loài chim cánh cụt.
Có 17 loài chim cánh cụt khác nhau. Với ước tính khoảng 9 triệu cặp sinh sản, loài đông dân nhất là chim cánh cụt macaroni, sống trên các hòn đảo ở Cận cực và bán đảo Nam Cực. Chim cánh cụt Galapagos, sống trên quần đảo Galapagos ngoài khơi bờ biển Ecuador, có dân số thấp nhất với khoảng 1.200 cá thể trưởng thành.
Nhiều loài chim cánh cụt được liệt kê là bị đe dọa hoặc có nguy cơ tuyệt chủng theo Đạo luật về các loài có nguy cơ tuyệt chủng, nhưng một số loài, chẳng hạn như chim cánh cụt Adelie, đang tăng số lượng của chúng.
