Carbon-14 là một đồng vị phóng xạ được sử dụng để xác định niên đại của vật liệu hữu cơ. Tốc độ phân rã nhất quán của nó cho phép xác định tuổi của một vật thể theo tỷ lệ carbon-14 so với các đồng vị carbon khác. Quá trình này được gọi là xác định niên đại bằng cacbon phóng xạ. Carbon-14 cũng được sử dụng làm chất đánh dấu phóng xạ cho các xét nghiệm y tế.
Xác định niên đại bằng carbon hoạt động bằng cách so sánh lượng carbon-14 trong một mẫu với lượng carbon-12. Vì các sinh vật ngừng hấp thụ carbon-14 khi chết nên tuổi của vật liệu có thể được xác định chính xác bằng tỷ lệ đồng vị carbon này.
Hài cốt con người, hóa thạch và vật liệu hữu cơ từ các địa điểm khảo cổ đều có niên đại sử dụng carbon-14. Sách, quần áo và đồ ăn còn sót lại đều là những đồ tạo tác khảo cổ có thể xác định niên đại bằng carbon. Các loại đá dựa trên carbon, chẳng hạn như bitum và tephra, cũng có thể được xác định niên đại theo cách này.
Xác định niên đại bằng carbon hiệu quả nhất trên vật liệu có từ những năm 1940; điều này là do các vụ thử hạt nhân trên mặt đất làm tăng lượng carbon-14 trong môi trường. Lượng carbon-14 không nhất quán này làm cho thử nghiệm kém chính xác hơn nhưng lại mở ra khả năng thử nghiệm không khả dụng cho các mẫu cũ. Ví dụ, có thể xác định tuổi của một người sinh sau những năm 1940 bằng cách sử dụng hàm lượng carbon-14 của răng.
