Thép có nhiều ưu điểm hơn sắt, bao gồm cứng hơn, dễ uốn hơn và ít giòn hơn. Trước khi thép được tạo ra vào năm 1856, hai loại sắt chính là gang rèn và gang, mỗi loại có những bất lợi riêng.
Khi quặng sắt được nung nóng đến nhiệt độ cao, nó bắt đầu hấp thụ cacbon, tạo ra gang sau khi nấu chảy và sau đó được làm lạnh. Việc bổ sung cacbon vào quặng sắt tạo ra một kim loại mạnh hơn nhiều, nhưng cũng làm cho gang rất giòn và không thể luyện được. Tuy nhiên, đây là loại sắt duy nhất có sẵn cho đến năm 1784, khi Henry Cort khám phá ra cách giảm hàm lượng carbon để sản xuất sắt rèn.
Bằng cách giảm hàm lượng carbon, Cort đã có thể sản xuất sắt ít giòn hơn và dễ uốn hơn nhiều so với gang. Tuy nhiên, sắt rèn cũng không có độ cứng hoặc độ bền gần bằng gang, nên không thích hợp làm vật liệu xây dựng.
Năm 1856, Henry Bessemer đã khám phá ra cách đưa oxy vào gang nóng chảy để giảm hàm lượng cacbon trong gang một cách hiệu quả hơn. Kết quả là thép, có hàm lượng cacbon nằm giữa hàm lượng cacbon đúc và sắt rèn. Bằng cách cân bằng lượng carbon, Bessemer đã tạo ra một loại kim loại cực kỳ bền và dẻo, khiến nó trở thành vật liệu xây dựng lý tưởng.
