Không có hai núi lửa nào giống nhau hoàn toàn, vì chúng đều có sự khác biệt về kích thước của núi và miệng núi lửa, cũng như tần suất và kiểu phun trào tương đối của chúng. Núi lửa có dạng hình nón, lá chắn và giống stratovolcano.
Những ngọn núi lửa đang hoạt động phun trào thường xuyên, trong khi những ngọn núi lửa không hoạt động được coi là không hoạt động và dự kiến sẽ không phun trào trong tương lai gần. Núi lửa đã tắt không bao giờ phun trào và dự kiến sẽ không bao giờ phun trào nữa. Một số núi lửa có "đợt phun trào lặng lẽ", nghĩa là dung nham tràn ra ngoài, nhưng vật liệu không bị đẩy ra từ miệng của miệng núi lửa. Núi lửa "bùng nổ" có những vụ phun dữ dội dẫn đến các mảnh đá bay, khí, tro và dung nham.
