Nói cách khác, trong hầu hết các trường hợp, phương trình đốt cháy là một hydrocacbon cộng với oxy bằng carbon dioxide cộng với nước và nhiệt. Các trường hợp khác liên quan đến việc đốt cháy hydro và oxy mà không có carbon và các phản ứng tạo ra carbon monoxide.
Quá trình đốt cháy xảy ra do hydrocacbon và oxy chứa nhiều năng lượng hơn carbon dioxide và nước. Việc áp dụng năng lượng hoạt hóa, chẳng hạn như nhiệt, đối với các hydrocacbon trong môi trường oxy làm cho hydro và cacbon liên kết với oxy, đưa các nguyên tử thành phân tử có trạng thái năng lượng thấp hơn. Năng lượng dư thừa được tỏa ra dưới dạng nhiệt.
Quá trình đốt cháy không hoàn toàn thường liên quan đến việc tạo ra carbon monoxide, xảy ra khi không có đủ oxy để đốt cháy hoàn toàn hydrocacbon. Mêtan và cacbon rắn cũng có thể được giải phóng trong môi trường ít ôxy.
Đốt cháy không nhất thiết có nghĩa là cháy. Ví dụ, trong động cơ đốt trong, sự đốt cháy nhiên liệu và sự giãn nở của các khí nóng được sử dụng để đẩy động cơ. Nó cũng không nhất thiết có nghĩa là sử dụng carbon; trong động cơ tên lửa, hydro lỏng và oxy được đốt cháy để tạo ra càng nhiều năng lượng phản ứng với trọng lượng càng nhỏ càng tốt. Những chiếc ô tô sử dụng pin nhiên liệu hydro sử dụng cùng một dạng đốt không carbon.
