Có 20 axit amin hoạt động trong cơ thể con người. Ngoài ra, còn có khoảng 250 axit amin không tạo protein. Có ba loại axit amin chính mà cơ thể xử lý: thiết yếu, không cần thiết và bán thiết yếu.
Không nên nhầm lẫn các axit amin thiết yếu là quan trọng hơn các loại khác. Thuật ngữ "thiết yếu" có nghĩa là các axit amin này phải được cơ thể tự nguyện tiếp nhận vì nó không thể tự sản xuất các axit amin nói trên. Mặt khác, các axit amin không cần thiết đề cập đến những axit mà cơ thể có thể tự tạo ra. Các axit amin bán thiết yếu là những axit amin phải được sử dụng trong những trường hợp nhất định.
