Linh cẩu là động vật săn mồi đỉnh cao nằm ở đầu chuỗi thức ăn. Chúng săn mồi một số loài động vật ăn cỏ, bao gồm linh dương, linh dương, linh dương đầu bò và ngựa vằn. Rất ít loài động vật có khả năng bắt và giết chết những con linh cẩu trưởng thành khỏe mạnh nhưng sư tử, báo hoa mai, chó săn và những con linh cẩu khác thỉnh thoảng ăn thịt những con linh cẩu non và ốm yếu.
Linh cẩu chủ yếu là loài ăn xác thối và chúng rất có cơ hội trong việc tìm kiếm thức ăn. Một nhóm lớn các loài động vật này thường có thể xua đuổi sư tử hoặc những kẻ săn mồi khác khỏi sự giết chóc của chúng. Linh cẩu có một chiếc răng đặc biệt trong miệng cho phép chúng có thể xuyên qua xương rất dễ dàng để có thể lấy được phần tủy dinh dưỡng bị khóa bên trong. Ngoài xác động vật, linh cẩu còn tìm kiếm nhiều loại thức ăn bổ sung, bao gồm trái cây, rau, côn trùng và rác của con người.
Linh cẩu chủ yếu là động vật sống về đêm và chúng rất hòa đồng, điều này cho phép chúng hạ gục những con mồi lớn hơn chúng có thể tự làm. Linh cẩu nổi tiếng là loài động vật rất có tiếng nói và việc chúng thường xuyên kêu lên cho phép các thành viên trong nhóm giữ liên lạc với nhau.
Mặc dù hiếm khi tấn công con người, nhưng linh cẩu có thể gây nguy hiểm cho những cá nhân đi lại vào ban đêm. Tuy nhiên, linh cẩu thích tìm thức ăn dễ nhất và an toàn nhất nên chúng thường tránh người.