Các enzym trong nước bọt bắt đầu quá trình tiêu hóa thức ăn được tiêu hóa và phá vỡ các mảnh thức ăn tích tụ trong các kẽ răng, bảo vệ răng khỏi bị sâu do vi khuẩn. Nước bọt cũng có chức năng như một chất bôi trơn, cho phép nuốt và ngăn ngừa khô của đường tiêu hóa.
Ngoài việc ăn thịt, các loài khác, chẳng hạn như chim, sử dụng nước bọt làm chất kết dính trong việc xây tổ. Nước bọt có nọc độc của rắn hổ mang và rắn hổ mang được sử dụng để săn bắn. Một số loài nhện và sâu bướm tạo ra sợi chỉ từ tuyến nước bọt.
Đặc tính bôi trơn của nước bọt cho phép nó phủ lên thức ăn và ngăn ngừa chấn thương cơ học gây ra trong quá trình ăn, nuốt và nói. Chất bôi trơn này cũng đảm bảo dòng chảy liên tục của thức ăn dọc theo đường tiêu hóa mà không bám vào lớp lót bên trong của nó.
Nước bọt có chứa enzyme amylase, khi được hỗ trợ với tác động cơ học của việc nhai, sẽ dẫn đến sự phân hủy tinh bột thành đường đơn, chẳng hạn như maltose và dextrin. Hiệu ứng phân hủy này chỉ chiếm 30% trong quá trình tiêu hóa tinh bột. Nước bọt cũng chứa lipase, giúp kích hoạt quá trình tiêu hóa chất béo.Sản xuất không đủ nước bọt dẫn đến sâu răng và bệnh nướu răng. Việc sản xuất không đủ nước bọt được gọi là xerostomia và là tác dụng phụ của nhiều loại thuốc và chất gây nghiện.
