Chức năng của các tế bào biểu mô chuyển tiếp là bảo vệ hệ tiết niệu chống lại các tác động độc hại của nước tiểu. Ngoài ra, các tế bào biểu mô chuyển tiếp căng ra để chứa thể tích của bàng quang và các cơ quan khác khi chúng chứa đầy chất lỏng. .
Theo McGraw-Hill, các tế bào biểu mô chuyển tiếp lót niệu quản, niệu đạo và bàng quang. Các tế bào này bắt đầu từ khung chậu và tiếp tục qua thận đến niệu quản và bàng quang. Các tế bào này là cần thiết vì khi thể tích và áp suất bên trong các cơ quan tiết niệu này tăng lên, các cơ quan cần phải căng ra. Theo Đại học Cộng đồng Austin, việc kéo giãn giúp các cơ quan được lót bằng các tế bào biểu mô chuyển tiếp thay đổi hình dạng của chúng mà không làm hỏng lớp biểu mô.
Khi các tế bào chuyển tiếp ở trạng thái bình thường, các tế bào có hình tròn và hình trứng. Tuy nhiên, khi chúng căng ra, các tế bào trở nên phẳng. Để thích ứng với sự kéo căng và kéo của hệ tiết niệu, các tế bào biểu mô chuyển tiếp được phân tầng, nghĩa là xếp thành từng lớp.
Bởi vì các tế bào chuyển tiếp nằm thành từng lớp, điều đó cũng có nghĩa là đôi khi các tế bào chuyển tiếp này bong ra theo nước tiểu, giống như cách các tế bào da chết bong ra. Theo Đại học Cornell, điều này xảy ra với số lượng thấp vì các tế bào chuyển tiếp nhằm mục đích bảo vệ đường tiết niệu khỏi tác hại của nước tiểu. Tuy nhiên, nếu một lượng lớn tế bào biểu mô chuyển tiếp được tìm thấy trong nước tiểu, đó là dấu hiệu của rối loạn chức năng. Ở người lớn khỏe mạnh, chỉ một số tế bào biểu mô chuyển tiếp thường được tìm thấy trong nước tiểu.
