Chức năng chính của mao mạch là cho phép trao đổi giữa nước, oxy, carbon dioxide, chất dinh dưỡng và nhiều chất khác giữa máu và các mô xung quanh. Mao mạch cũng kết nối các tiểu động mạch và tiểu tĩnh mạch để tạo ra sự không bị gián đoạn lưu lượng máu trong cơ thể.
Các mao mạch hoạt động theo nhóm, hoặc giường mao mạch, là một mạng lưới các mao mạch đan xen. Tế bào hoạt động càng nhiều thì càng cần nhiều mao mạch để cung cấp dòng máu thích hợp và trao đổi vật chất. Những mạch máu này rất nhỏ, nhưng đôi khi có thể nhìn thấy được sự hiện diện của chúng. Khi một người đỏ mặt, điều này xảy ra trong các mao mạch và khiến má đỏ lên. Điều này có thể xảy ra một phần vì thành động mạch chỉ dày một tế bào.
