Chọn lọc tự nhiên hoạt động bằng cách áp đặt các tỷ lệ thành công khác nhau đối với các sinh vật đa dạng về mặt di truyền. Với một lượng biến thể di truyền nhất định giữa các thành viên của quần thể, một số cá thể phát triển tự nhiên, trong khi những cá thể khác chết trẻ hoặc không sinh sản .
Mọi sinh vật đều phải đối mặt với một số thách thức trên thế giới. Các sinh vật phải ăn mà không được ăn, chống lại bệnh tật và ký sinh trùng và cuối cùng là sinh sản. Cách một sinh vật tiếp cận những thách thức này được điều chỉnh bởi các gen của nó, những gen xây dựng cơ thể sinh vật và ảnh hưởng đến hành vi của chúng. Một số chiến lược sống hoạt động tốt hơn những chiến lược khác, chẳng hạn như chạy trốn khỏi động vật ăn thịt thay vì đứng và chiến đấu, vì vậy những cá thể có gen chạy trốn mạnh hơn có xu hướng sống lâu hơn và có nhiều con cái hơn. Về mặt thống kê, những con cái đó có khả năng thừa hưởng gen chạy trốn từ bố mẹ còn sống của chúng cao hơn mức trung bình. Trong trường hợp này, quá trình chọn lọc đã hoạt động để chọn lọc các gen chạy trốn và chống lại các gen chiến đấu.
Với đủ thời gian và nhiều lần thử nghiệm liên tiếp qua hàng nghìn thế hệ, các gen chạy trốn có thể thống trị dân số cho đến khi mọi thành viên trong nhóm gen đều có chúng. Trong trường hợp này, chọn lọc tự nhiên đã định hình vốn gen theo cách để biến gen chạy trốn trở thành một đặc điểm của loài giúp chúng phát triển trong môi trường giàu động vật ăn thịt với chi phí là gen chiến đấu.
