Ấn Độ cổ đại có một chính phủ du mục chủ yếu dựa trên các bộ lạc và phong trào. Theo thời gian, những bộ lạc này định cư thành các nhóm nhỏ khi nền nông nghiệp của họ phát triển. Các nhóm này vẫn được chia tách dựa trên các dòng tộc và do nhà vua đứng đầu, được gọi là raja trong văn hóa Ấn Độ. Cuối cùng, các bộ lạc nông nghiệp này đã phát triển thành các vương quốc lớn hơn với các bộ chính trị và chính sách của chính phủ riêng.
Động lực chính để các bộ lạc định cư và hình thành các nhóm không du mục ở Ấn Độ cổ đại là sự phát triển của nông nghiệp, cho phép họ làm việc trên đất thay vì đi du lịch và săn bắn. Sau khi được thành lập, các khu định cư của Ấn Độ phát triển thành các nước cộng hòa và vương quốc do các nhà lãnh đạo chính trị đứng đầu. Ngay cả trong thời cổ đại, đã có một số yếu tố dân chủ trong các chính phủ này. Raja là người đứng đầu tối cao của tất cả các chi nhánh. Tuy nhiên, có nhiều quan chức khác nhau đã giúp đỡ nhà raja với những lời khuyên quan liêu. Các quyết định cuối cùng cuối cùng được để cho raja.
Vào thời điểm đó, có cả các quan chức dân sự và quân sự, những người nhận lương hàng năm. Các quan chức này đảm nhận một số nhiệm vụ lưu trữ hồ sơ và các nhiệm vụ quan liêu khác nhau, như ghi lại thông tin điều tra dân số và thu nhập và chi tiêu của các chính phủ hình thành. Một số nhóm chính phủ này thậm chí còn có gián điệp trong biên chế của họ để tham gia hoạt động gián điệp chống lại các nhóm khác.
