Các thẩm phán lúc nửa đêm được Tổng thống Hoa Kỳ John Adams bổ nhiệm vào phút chót vào năm 1801 để bổ nhiệm các thẩm phán vòng mới được thành lập. Các thẩm phán được nhắc đến trong thuật ngữ này vì Tổng thống Adams được cho là đã ký các cuộc hẹn cho đến nửa đêm của ngày cuối cùng của ông ấy tại nhiệm sở.
Tổng cộng, Tổng thống Adams đã thực hiện 58 cuộc hẹn với tư pháp Liên bang. Mục tiêu của các cuộc bổ nhiệm là để đảm bảo rằng Liên bang vẫn có người nắm quyền, ngay cả sau khi Tổng thống Adams rời nhiệm sở. Tổng thống Adams đã được thay thế bởi Thomas Jefferson, người thuộc đảng Cộng hòa Dân chủ đối lập.
Sau khi tuyên thệ nhậm chức, Tổng thống Jefferson đã từ chối bổ nhiệm các Thẩm phán lúc nửa đêm. Thay vào đó, ông chỉ thị cho Ngoại trưởng của mình, James Madison không được giao nhiệm vụ bổ nhiệm. Jefferson cũng bắt đầu hủy bỏ Đạo luật Tư pháp đã được bổ nhiệm, cuối cùng thành công với Đạo luật Tư pháp năm 1802.
Hành động của Jefferson dẫn đến trường hợp Marbury vs. Madison mang tính bước ngoặt. William Marbury, một trong những Thẩm phán nửa đêm được bổ nhiệm, đã kiến nghị lên tòa án tối cao buộc Madison phải giao các tài liệu bổ nhiệm. Tuy nhiên, mặc dù tòa án đã đồng ý ra phán quyết rằng hành động của Madison là bất hợp pháp, nhưng họ cũng nhận thấy rằng nó không có thẩm quyền theo hiến pháp để buộc Madison phải giao nộp các tài liệu.
