Chim cánh cụt không sống ở Bắc Cực và không bao giờ có. Chúng chỉ sinh sống ở các vùng biển và vùng ven biển của Nam Bán cầu, đặc biệt là Nam Cực.
Mặc dù chim cánh cụt chủ yếu liên quan đến Nam Cực, chúng cũng có thể được tìm thấy ở các bờ biển phía nam của Nam Mỹ, Nam Phi, New Zealand và Úc. Là loài chim sống dưới nước, chúng không bao giờ đi xa bờ. Hầu hết các loài chim cánh cụt đều di cư và đi đi lại lại từ Nam Cực đến các cực nam của các lục địa khác, nuôi con trên băng biển và trên các vùng đất ven biển cho đến khi chim non đủ lớn để bơi.
16 loại chim cánh cụt riêng biệt sống trên hành tinh có kích thước đa dạng. Với chiều cao trung bình là 13 inch, Chim cánh cụt nhỏ hay còn gọi là Chim cánh cụt là loài nhỏ nhất và Chim cánh cụt Hoàng đế là loài lớn nhất với chiều cao trung bình là 45 inch.
