Vòng đời của sán dây bắt đầu như một quả trứng, được động vật không xương sống tiêu thụ và tích trữ. Sau đó, động vật không xương sống được vật chủ có xương sống nơi sán dây phát triển và sinh sản tiêu thụ. Một số ngoại lệ đối với mô hình chung này tồn tại, chẳng hạn như khi trứng được giữ lại và nở trong vật chủ động vật có xương sống. Nếu không, trứng đã thụ tinh hoặc các đoạn cơ thể chứa trứng đã thụ tinh sẽ bị đào thải ra ngoài để động vật không xương sống tiêu thụ.
Sán dây là những con giun dẹt, dài được tạo thành từ nhiều đoạn, mỗi đoạn có chứa cả cơ quan sinh dục đực và cái. Chúng thường sống trong đường tiêu hóa của động vật có xương sống, phát triển các đoạn mới từ đầu trở xuống theo thời gian. Khi mỗi phân đoạn già đi, nó sẽ chứa đầy trứng đã thụ tinh và cuối cùng được rụng để loại bỏ theo phân.
Sán dây là loài động vật đơn giản và hoàn toàn phụ thuộc vào vật chủ để sinh tồn. Chúng không có đường tiêu hóa và thay vào đó, chúng hấp thụ chất dinh dưỡng thông qua lớp phủ bên ngoài, được kết cấu để có diện tích bề mặt lớn hơn. Các chất dinh dưỡng sau đó được phân phối qua các mô của chúng thông qua sự khuếch tán. Vật chủ phổ biến nhất của những sinh vật này là loài gặm nhấm, nhưng một số loài lại lây nhiễm sang người và các sinh vật khác. Chúng cạnh tranh trực tiếp với vật chủ để lấy chất dinh dưỡng đi qua ruột và khi bị nhiễm bệnh nặng, chúng có thể ngăn cản gần như toàn bộ sự hấp thụ chất dinh dưỡng của vật chủ.
