Tất cả các loài chim cánh cụt đã biết đều sống tự nhiên ở bán cầu nam của thế giới. Chúng thực sự chiếm giữ các môi trường sống trên mỗi lục địa trong số 5 lục địa ở Nam bán cầu.
Nam Cực, được biết đến với nhiệt độ lạnh và băng giá, là nơi sinh sống của một số loài chim cánh cụt lớn nhất và nổi tiếng nhất, chẳng hạn như chim cánh cụt Hoàng đế. Trái ngược với suy nghĩ của nhiều người, chim cánh cụt không tự chiếm đóng các cực bắc hoặc cực nam. Phần lớn chim cánh cụt thích khí hậu lạnh hơn, nhưng có một số loài lại chọn khí hậu ấm hơn một chút. Chim cánh cụt Galapagos cư trú ở cực bắc gần quần đảo Galapagos, nằm gần đường xích đạo. Chúng tồn tại trong khí hậu ấm hơn này với sự trợ giúp của vùng nước lạnh của dòng chảy Humboldt. Vì chim cánh cụt không có khả năng bay để thoát khỏi những kẻ săn mồi, chúng có xu hướng sống trên các hòn đảo và các khu vực lục địa không có một số lượng lớn động vật ăn thịt trên cạn. Nam Cực là nơi sinh sản của năm loài chim cánh cụt. Các khu vực sinh sống khác của chim cánh cụt bao gồm Bắc Chile, Peru, Nam Chile, Argentina, Namibia, Nam Phi, Australia và New Zealand. Những nơi khác trên thế giới nơi chim cánh cụt sinh sống bao gồm Quần đảo Kerguelen, Quần đảo Falkland, Bouvetoya và Quần đảo Nam Sandwich.
