Một chất bao gồm các phân tử có chứa các điện tích cục bộ không cân bằng (lưỡng cực) là một chất phân cực. Các chất phân cực có xu hướng tương tác với các chất phân cực khác và hiếm khi phản ứng ở mức độ đáng kể với các chất không phân cực.
Khi hai nguyên tử hình thành liên kết cộng hóa trị, chúng chia sẻ một electron. Các nguyên tử khác nhau có khả năng hút electron khác nhau được định lượng bằng giá trị độ âm điện của chúng. Khi một nguyên tử trong liên kết cộng hóa trị có độ âm điện lớn hơn nhiều so với nguyên tử kia, thì electron được tìm thấy gần nguyên tử đó hơn nguyên tử yếu hơn. Điều này tạo ra hiệu ứng lưỡng cực với một điện tích âm nhẹ ở nguyên tử mà electron ủng hộ và một điện tích dương nhẹ ở nguyên tử kia.
