Hình ảnh cây liễu trong thần thoại và văn học là biểu tượng của mặt trăng, nước, sự đau buồn, sự chữa lành và cuộc sống vĩnh cửu. Các chủ đề này đề cập đến xu hướng phát triển của cây liễu gần nguồn nước, có thể là suối hoặc suối ngầm. Danh tiếng của nó như một người chữa bệnh đã được nâng cao bởi thực tế là axit salicylic, một thành phần trong aspirin, có từ vỏ cây liễu.
Sự kết hợp của cây liễu với mặt trăng xuất phát từ ảnh hưởng của mặt trăng đối với nước, bao gồm cả thủy triều. Phát triển nhanh và sống lâu, cây liễu khóc có mặt ở khắp các nghĩa trang, nơi hình dáng rũ xuống của nó gợi nhớ đến một con người đau buồn. Đặc tính tái sinh của cây liễu, gắn liền với sự sống vĩnh cửu, có nghĩa là nó có thể được tái tạo bằng cách trồng một cành cây trong đất ẩm. Cây liễu gắn liền với sự đổi mới, tăng trưởng, sức sống và sự bất tử ở các quốc gia từ Anh đến Trung Quốc. Mối liên hệ giữa cái chết và cây liễu của Cơ đốc giáo được cho là bắt nguồn từ Thi thiên 137, đề cập đến cây liễu và sự đau buồn.
Các đặc tính giảm đau của axit salicylic đã được ghi lại trong tài liệu Hy Lạp ngay từ năm 500 trước Công nguyên. Người Mỹ bản địa nhai vỏ cây liễu để giảm đau, hạ sốt, thấp khớp và viêm nhiễm. Cây liễu xuất hiện trong văn học thiếu nhi, bao gồm "Dưới gốc cây liễu" của Hans Christian Andersen và "Gió trong cây liễu" của Kenneth Grahame, như một nguồn gốc của vẻ đẹp mộc mạc và trí tuệ cổ xưa.
