Một ví dụ về tình thế tiến thoái lưỡng nan của tù nhân được áp dụng cho kinh tế học có thể là hai công ty cạnh tranh bán các sản phẩm tương tự nhau mà phát hiện ra nếu một bên giảm giá thì hãng kia phải làm theo, điều này cuối cùng khiến cả hai đều có ít lợi nhuận hơn nếu họ có. chỉ đơn giản là giữ giá cao. Cái giá cao có thể được ví như việc các tù nhân im lặng, ở chỗ tốt hơn là cả hai không có hành động gì thay vì cố gắng vượt lên trước đối phương bằng cách thú nhận, hoặc trong trường hợp kinh tế học, khai thác doanh số bán hàng lớn hơn với giá thấp hơn.
Bản thân tình huống khó xử của tù nhân đã được phát triển bởi các nhà khoa học RAND, trước khi được chính thức công nhận bởi một nhà toán học Princeton. Chiến lược này, mặc dù phổ biến đối với khoa học xã hội, nhưng có thể được áp dụng cho một số lĩnh vực khác, bao gồm cả chính trị.
Phiên bản truyền thống của tình huống tiến thoái lưỡng nan liên quan đến hai nghi phạm đang bị cảnh sát giam giữ. Cả hai đều được khuyến khích tự thú để giảm nhẹ hình phạt, nhưng nếu một người tự thú thì người kia sẽ phải làm theo (mặc dù người cuối cùng thú nhận sẽ không nhận được nhiều lợi ích như người đầu tiên).
Cuối cùng, cả hai tù nhân tốt hơn nên giữ im lặng, vì một lời thú nhận từ mỗi người trong số họ chỉ khiến tình hình tồi tệ hơn cho cả hai. Do đó, thú nhận là chiến lược chủ đạo, nhưng cũng là lựa chọn tồi tệ nhất.
