Ở Nhật Bản cổ đại, Thần đạo và Phật giáo kết hợp thành một hình thức tôn giáo độc đáo của Nhật Bản. Trong thời kỳ nhiếp chính của Fujiwara, tầng lớp quân nhân nổi lên xung quanh lý tưởng của các samurai, và các gia đình quân nhân lớn được hình thành xung quanh các nhân vật chính trị quyền lực. Thời kỳ trung cổ của Nhật Bản cũng chứng kiến sự chuyển dịch sang xã hội phong kiến. Nhật Bản đã đẩy lùi được hai cuộc xâm lược của người Mông Cổ và một cuộc nội chiến đã đưa đất nước đến thời kỳ thống trị của Ashikaga.
Sự cai trị của Ashikaga, được gọi là Muromachi, kéo dài từ năm 1336 đến năm 1573, và nó kế tục thời kỳ cai trị Kamakura. Người Ashikaga không mạnh bằng Kamakura, và do sự hỗn loạn của cuộc nội chiến, các nhà lãnh đạo không thể đưa ra luật pháp và trật tự cho đến khi tướng quân thứ ba Ashikaga Yoshimitsu lên nắm quyền. Yoshimitsu cho phép các nhà cai trị khu vực mạnh mẽ tự thành lập; những nhà lãnh đạo này sau đó được gọi là daimyo, và cuối cùng họ đóng vai trò là cấp phó của tướng quân.
Yoshimitsu quản lý để hợp nhất các triều đình phía Bắc và phía Nam. Tuy nhiên, các tướng quân đi theo bước chân của Yoshimitsu đã không thể duy trì quyền kiểm soát hoặc ra lệnh kế vị, và quyền lực ngày càng chuyển sang ủng hộ daimyo. Gia tộc Ashikaga đã không thể duy trì cơ sở quyền lực của riêng mình và thiết lập một dòng kế vị, dẫn đến cuộc chiến tranh Onin, bắt đầu vào năm 1467 và là khởi đầu của một thế kỷ chiến tranh và hỗn loạn.
